远古时期，“三苗”部落的苗族后裔分散迁徙至湘西，并以大群居小杂居方式定居，汉史书籍中称湘西的苗族为“荆楚蛮”、“武陵蛮”等。湘西的苗族有语言而没有本民族文字，文化的传承主要靠口头民间故事传说、建筑、服饰、山歌、梯玛神歌（巫祀祭歌）、禁忌、图腾崇拜等载体来进行。元、明、清时期，随着汉文化的浸透，湘西苗族很多地区开始同化，成为苗汉文化融和的模块。虽然吸收了汉文化的养分，但当地苗族民俗活动还保持有本民族文化信仰、崇拜的原始特征。

▲苗家打鞭子

▲锉花

　　高山深壑，苗寨的房屋建筑依山而起，生活环境虽然恶劣，但湘西的苗族是一个快乐的民族，表现有不同的节日活动，最有影响的节日有“四月八”、“过苗年”、“接龙”、“椎牛祭祖”等，遇盛大节日，苗族男女老幼均穿本民族盛装，一路看去，甚是美丽壮观。节日活动的开展，实际是苗族文化的交流盛会。

　　湘西苗族地区有丰富的民间艺术，常见的有建筑、窗花木雕、服饰、锉花、刺绣、银饰、蜡染、苗画等。

　　湘西苗族在清朝以前服饰不分男女，一律用家织的“斑斓布”做成。清雍正年间实行“改土归流”，强行湘西苗族宜分男女，才出现了借鉴清服改装称之为古装式的服饰，款式精美多样，色彩有青、紫、红、黄、绿、白等，且搭配得当，对比强烈、相得益彰。在衣领、肩、袖口、裙摆、裤筒上分别或绣花、或挑花、或贴花，图案内容丰富，有龙、凤、花、蝶、草、鱼、虾、虫、鸟、竹、木、猫、狮、鼠、庭院、人物……百余种。蝴蝶在服饰纹样中出现的比较多，蝴蝶是苗族祖先的起源传说，是美丽和自由的象征，蝴蝶图腾母性化崇拜，图案与女性生殖繁衍有关的蝶恋花、蝶恋树、蝶恋草、蝶恋人的蝶恋式结构到处可见。

　　喜戴银饰是苗族妇女的天性，是美丽和纯洁的象征。苗族妇女所戴银饰，在苗乡有专门的银匠店师傅打造，打造的图案纹饰很精美。苗族银饰有银花冠、银翘翘、银锁、银压领、银披风、耳环、手镯等。

　　锉花在苗乡叫锉本，是苗族妇女绣花的底样，是锉出来的浅浮雕艺术品，它与北方和江南江浙一带的剪纸窗花，有着质的区别。锉花是用锉刀“锉”出来的，其中的锥扎圆点和锉刀压印的痕迹是绣花穿针走线的揭示。锉花的艺术特点是花中有鸟，鸟中有花。

　　苗族刺绣又有人称苗绣、蛮绣，中国四大名绣中的湘绣就与湘西苗族刺绣有着渊源联系，只是后来湘绣走向表现色彩逼真，绣法细腻一路，而苗族刺绣则走向粗狂，色彩梦幻一路。

　　苗画在湘西苗区又叫描花或绘绣，主要画在苗族妇女衣服的袖口、衣领、裤脚、围腰上，用土法制作的颜料完成，久洗不退色，现今有苗族画师改用油画，水粉颜料在各色布上作苗画。

　　随着现代社会文明的快速发展，湘西苗族人民观念发生变化。湘西苗族民间艺术赖以生存的文化土壤和经济基础虽然遭到破坏，很多优秀的民间艺术品种在消失，但湘西土家族苗族自治州人民政府成立了湘西民间文化抢救和保护组织，对湘西的民间文化进行抢救、保护、传承和发展。“蒲公英行动”儿童与民间艺术湘西课题把非物质文化遗产的抢救、保护、传承和发展与学校美术教育结合，与最具创作生命的儿童美术结合，把湘西民间美术引入课堂教学，无疑是湘西苗族民间艺术抢救、保护、传承和发展的一种好的途径。

▲高台雄狮

▲参加节日盛会前梳妆的苗族姑娘

▲苗家花带