“社火”旧称“射虎”，是我国西北地区古老的民间艺术形式。指在祭祀或节日里迎神赛会上的各种杂戏、杂耍的表演。古人认为社是土地之神，要祈求丰收或驱鬼逐疫，都要祭祀社神。“火”具有正义、光明、红火之意。

　　社火产生的年代相当久远它与远古时的图腾崇拜、原始歌舞有着渊源关系。早在商周时期宫廷里就有了逐鬼的祭祀仪式，周代称为“大傩”、“驱傩”，后这种驱傩传入民间逐渐演变为祭神、娱神、迎神的赛会，并加进杂戏表演。这种古老的习俗沿袭至今，每年正月初一到十五，陕西、山西、甘肃等地都要举行丰富多彩、名目繁多的社火活动。

　　社火脸谱是从古代“假面”、“涂脸”发展而来的，因而堪称我国最古老的脸谱之一。陕西系周朝的发源地，有些社火脸谱还残存着周文化“大傩”涂脸的遗痕，从殷商青铜器上的饕餮、夔龙、夔凤等图案看，社火脸谱也不乏带有商代的遗风。经历了历代的发展和艺术风格的确立，社火脸谱日臻完美。从绘画、设色、章法、布局都有固定的程式，自成体系，形成鲜明的艺术特色。民间艺人大胆构思，想象奇特，利用色彩、图案、线条穿插变化，产生了奇丽的艺术效果。

    其线条粗犷、纹样稚拙、色彩浓烈，既简练单纯，又复杂细腻；既对比强烈，又和谐统一；给人一种更原始、更清新、更自由之感。社火脸谱人物众多，古朴无华，开脸严谨，用色讲究，艺人们编了一整套用色的口诀，以颜色来标志忠奸、善恶、美丑。民间艺人还根据自己编的画眼、画眉、画口、挂髯等口诀，对不同人物进行不同的脸谱设计，运用夸张变形的艺术手法，加进象征性、寓意性的纹样，使人物的身份、性格一目了然。

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