苏州桃花坞木版年画已有400多年的历史，与天津“杨柳青”年画并称“南桃北杨”。桃花坞年画源于宋代的雕版印刷工艺，由绣像图演变而来，到明代发展成为民间艺术流派，形成了独特的风格。“寿星图”是目前发现最早的桃花坞木版年画，收录在日本的《支那古版画图录》中，画面上刻有“万历念五年（1597年）”的刊记。

　　桃花坞年画由来

　　明末清初，苏州桃花坞木版年画的发展较快，当时的画铺约有四五十家，大部分设在枫桥、山塘街、虎丘和阊门内桃花坞至报恩寺塔一带。出产的桃花坞木版年画达百万张以上，除销到江苏各地及浙江、安徽、东北三省外，还随着商船远销到南洋等地。

　　桃花坞木版年画盛于清代雍正、乾隆年间，最繁盛时期有张星聚、张文聚、魏宏泰、吕云林、陆福顺等画铺，稍后出现的王荣兴、陈同盛、陈同兴等画铺在当时亦有不小的影响。桃花坞木版年画流行江苏、上海、浙江等处，并流传到国外，日本的浮世绘等版画艺术受其影响甚大，英国、法国、俄罗斯、德国等亦有桃花坞木版年画作品收藏。

　　太平天国末年，清兵围攻苏州，桃花坞木版年画生产受到了严重的破坏，以后一直萎靡不振。直到20世纪50年代初期，由苏州市文联对桃花坞木版年画的情况进行了调查研究，并组织艺人恢复生产。后又配备专业画师，招收徒工，成立“苏州桃花坞木刻年画社”，在整旧创新方面，取得了很大进展。

　　木版雕刻有特色

　　桃花坞木版年画是很有特点的：以木版雕刻，用一版一色传统水印法印刷。构图丰满，色彩明快，富有装饰性；多用民间故事、吉祥喜庆、神像、戏文、时事为题材，以象征、寓意、夸张手法，来表达人们美好的愿望。

　　桃花坞木版年画制作一般分为画稿、刻版、印刷、装裱和开相五道工序，其中刻版工序又分上样、刻版、敲底和修改四部分，其主要工具为“拳刀”，同时以弯凿（剔空）、扁凿、韭菜边、针凿、修根凿、扦凿、水钵、铁尺、小棕帚等工具配合使用。套色印刷亦有一套程序，主要包括看版、冲色配胶、选纸上料（夹纸）、摸版、扦纸、印刷、夹水等步骤。其形式主要有门画、中堂、条屏。主要表现吉祥喜庆、民俗生活、戏文故事、花鸟蔬果和驱鬼避邪等民间传统审美内容，民间画坛称之为“姑苏版”。

　　19世纪中叶以后，由于石印年画和胶印年画的大量发行，桃花坞年画的市场日趋缩校为了生存，开始将销售重点转向农村。作品题材增加了不少反映农村生活的内容。画面上，多采用富有装饰性的夸张手法来处理，色彩运用上，以大红、桃红、黄、绿、紫和淡墨组成基本色调，画面更丰满热闹，与劳动者更为贴近，因而受到广大农民的欢迎。

　　民族文化待传承

　　桃花坞木版年画曾有过辉煌的历史，作为珍贵的文物，逐渐受到人们的重视。近30年来，市场的变化影响到桃花坞木版年画的发展，现代印刷技术给传统木版年画的手工制版和印刷技巧造成巨大冲击。桃花坞木版年画的画铺越来越少，传统雕版技艺和染色印刷技术的传承也越来越困难。

　　作为一门工艺，桃花坞木版年画的制作有着明确分工，画稿、刻版、印刷流水作业。由于传统艺术市场严重萎缩，木刻年画在民间的市场几近于零。如今，掌握这门技艺的人越来越少，后继乏人的现状一时难以改观。

　　好在国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该遗产经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。桃花坞木版年画作为苏州工艺美院的一个常设专业，有了固定的教学基地。艺术收藏品、旅游纪念品的开发制作成为桃花坞木刻年画社的主业之一。文化部门正在大力进行桃花坞木版年画博物馆的资料征集等工作，它将被建成传统木版年画的收藏、研究、保护基地。桃花坞木版年画作为中国传统年画的代表之一，将迎来发展的春天。