《江格尔》像是发源于阿尔泰山的一条河流，从遥远的古代奔流下来，流向天山南北，流向贝加尔湖、西伯利亚，流向欧洲的卡尔梅克草原，它的诗篇长久地回响在草原深处，回响在蒙古包里，世代滋润着蒙古卫拉特儿女的心灵。

    七十多年以前，当一位名叫边垣的汉族知识分子远赴新疆参加革命的时候，他未曾想到自己不久就会被逮捕，他也更不会想到自己在狱中的奇遇和发现。那是在1935年，边垣来到新疆不久便被军阀盛世才逮捕入狱。当时与他同在狱中的，有一位名叫满金的沉默寡言的蒙古人。在困苦漫长的牢狱生涯里，满金经常会唱起一首既像诗又像歌的篇幅很长的“歌谣”来打发时光。这“歌谣”旋律简单而优美，富有韵律的歌词时而低回时而高亢，时而悲泣时而欢快。很快，边垣便对这歌谣着了迷。

    后来，满金告诉他，这“歌谣”的名字叫做《江格尔》，是一部流传年代久远的蒙古族史诗，而自己所演唱的部分，描述的是圣主江格尔手下最伟大的英雄洪古尔的故事。久而久之，边垣暗自记下了这个故事，出狱之后便着手用汉语整理出了这部来历神奇的关于洪古尔的史诗。1950年，上海商务印书馆出版了边垣编写的史诗《洪古尔》，1958年作家出版社在北京再版了此书。这就是共和国历史上对于蒙古英雄史诗《江格尔》的首次发现和记录。

    如今我们知道，《江格尔》是蒙古族数百部英雄史诗中最优秀的一部，也是最能代表蒙古史诗发展水平的作品。它同蒙、藏两个民族的《格斯（萨）尔》、柯尔克孜族的《玛纳斯》一起，被誉为“中国三大史诗”而闻名遐迩。《江格尔》发源于我国新疆卫拉特蒙古人中间，它也像是发源于阿尔泰山的一条河流，从遥远的古代奔流下来，流向天山南北，流向贝加尔湖、西伯利亚，流向欧洲的卡尔梅克草原，它的诗篇长久地回响在草原深处，回响在蒙古包里，世代滋润着蒙古卫拉特儿女的心灵。

    而史诗《江格尔》在国际上的最早发现，却是在万里之遥的欧洲伏尔加河流域。1802至1803年，德国人贝尔格曼到卡尔梅克草原实地考察卡尔梅克人的生活、习俗和口头创作。所到之处，他都听到卡尔梅克艺人在演唱一部叫做《江格尔》的史诗，并为这部史诗的魅力所倾倒。于是他干脆把那些优美的诗章记录了下来，连同其他众多口头作品一起。1804年，他从中选择了两篇翻译成德文发表。与此同时，他还发表了自己对这部作品及其演唱艺人的研究论文。从此，《江格尔》作为一部卡尔梅克著名史诗名扬西方世界，各国学者纷纷投入到对其的搜集、整理、出版和研究工作中。当我国从1978年开始大规模搜集境内《江格尔》的时候，《江格尔》学在国外早已成为具有近200年历史的一门成熟的国际性学科。

    《江格尔》主要流传于中、蒙、俄三国卫拉特蒙古人中。这与历史上卫拉特蒙古人的迁徙足迹是密切相关的（详见34页文章《血染归途》）。现在我国的学者普遍认为，《江格尔》的最初形成是在卫拉特人西迁之前，之后在卡尔梅克草原上发展成熟后又随着卫拉特人东归的脚步返回我国境内。

    《江格尔》史诗犹如一面镜子，给我们全方位展示了卫拉特蒙古历史文化，包括卫拉特蒙古人的政治、经济、宗教、民俗、语言文学等各方面。每一个主题，每一种母题，都有深厚的文化含义。看似简单的故事中含有复杂的社会历史和文化内涵。例如，《江格尔》中经常描述勇士杀死蟒古斯恶魔之后火烧其尸骨，然后挖一道六十尺深的黑洞，把它扔进深洞，用巨石镇压的场景。这是典型的萨满教镇鬼仪式，直到最近，科尔沁萨满教仍保留了这种仪式。镇鬼仪式有很多步骤，在最后的阶段，萨满为镇压妖魔鬼怪，将击鼓走进荒野，将事先准备好的病人穿过的衣服及一些所属物，即魔鬼附着的物品置入提前挖好的地洞里，用大盘石压在上面，又用黑白线拴住盘石中间，然后对众妖怪们施与诅咒。因此可以说《江格尔》史诗是卫拉特蒙古人历史文化的百科全书，而这篇史诗本身，也构成了卫拉特蒙古民族对于自身文化认同的一种表达。

    在一座六个哈那的蒙古包里，门对面的一组木箱上供奉着佛龛，佛龛前面的七个佛灯全部点亮。一柱香快要烧尽，主人急忙又点了一柱。佛龛前面坐着一位老人，黝黑的脸上布满皱纹。他手拿叫做陶布舒尔的二弦弹拨乐器，在琴声伴奏下用低沉浑厚的嗓子演唱自古流传下来的优美动人的史诗。在他前面的短腿圆桌上，刚盛的奶茶热气腾腾，蒙古包里飘满了奶茶的芳香。

    在老人的右边和左边，以及蒙古包入口处，男女老幼坐满了人。他们听老人的演唱个个出神，完全进入了艺人所描绘的史诗世界。所有人的情绪随着艺人的演唱起伏，时而为史诗英雄的胜利高声喝彩，时而又因英雄的遭难低声哭泣。在蒙古包外面，冬天的夜空星光灿烂，入秋以来的积雪使整个世界白皑皑的一片，只有阿尔泰山高大茂密的松林没有被白雪埋没。三星移到西南天空，已是午夜时分。蒙古包里的演唱仍在继续。这是阿尔泰山一户普通的卫拉特蒙古人家里演唱《江格尔》的情景。也是几百年上千年来在这里一直重复的情景。

    史诗《江格尔》以主人公的名字命名。它热情讴歌了以圣主江格尔汗为首的六千又十二位勇士，歌颂了他们为保卫以阿尔泰圣山为中心的美丽富饶的宝木巴国，同来犯的形形色色凶残恶魔进行的斗争，也赞美着英雄们的爱情、友谊和欢宴。多少年来，这些故事都是通过口头传播而得以流传。而演唱《江格尔》的人，则被称为“江格尔奇”。