“天暖和了，演皮影戏的瘾又来了，整理整理道具，再与奈曼旗的几位皮影戏艺人联络一下，让他们也做好准备，今年再好好演几十场。”4月7日，拨通了开鲁县开鲁镇皮影戏传承人高秀芝的电话，这个演了半个多世纪皮影戏的老艺人，为新一年演好皮影戏精心策划着。
   
    皮影戏在我国已有千年历史，而流传至通辽市开鲁县为光绪三十四年设县时，当时，为了鼓励农耕，广泛招徕外地人到开鲁定居。同时，也带来了外地的文化，其中就包括皮影戏在开鲁的产生和发展，有文字记载的时间为1925年。

    皮影戏是我国独有的民间艺术，在白色幕布上所映透出的皮影色彩斑斓、生动有趣，深受人们的喜爱。皮影戏也叫影戏、灯影戏、纸影戏和土影戏等，开鲁的通俗称呼为驴皮影。它是集绘画、雕刻、文学、音乐、灯光、表演于一体的综合性民间艺术。

    皮影的制作过程是先将羊皮、驴皮或其他兽皮的毛、血去净，然后经药物处理，使皮革变薄，呈半透明，涂上桐油，然后把皮革镂刻成所需的人物形象。制成的皮影高的达55厘米，低的仅有10厘米左右。演员在半透明的白布后，贴近幕布熟练地操纵皮人活动，并有说唱，在乐队的伴奏下，有声有色地表演剧情故事。

    一个皮影戏班子由五、六人或六、七人组成，演出时，演员分前后两排坐在影窗子后面。皮影戏班子的全体人员一般都一专多能，每个人都参加演唱，剧中的生、旦、净、末、丑等角色分别由影戏班子人员扮演，往往是一人扮多角。过去皮影戏班子只有男演员，建国后，才有了妇女加入，由此逐渐改变了角色“反串”现象。

    皮影戏伴奏的乐器主要有三大件：弦鸣乐器，以四胡为主；打击乐器包括鼓、板、锣等；吹奏乐器中有唢呐、笛子等。唱词结构有五字句、三字句、七字句和十字句等。开鲁皮影戏由于受到评剧的影响，在剧中人物塑造上也讲究生、旦、净、丑等不同行当，根据行当的特点及喜、怒、哀、乐等不同故事情节和情绪变化设计唱腔。在唱法上可分为大、小、杂三种类型。

    皮影戏在诞生后的千余年中，一直为广大民众所喜闻乐见。但由于近代各种原因使皮影戏难得一见，故而今天真正看过皮影戏的人可以说是凤毛麟角。面对开鲁皮影戏的现状，通辽市开鲁县文化馆馆长张永秋担忧地说，开鲁皮影戏由于表演手段、技术和演员队伍的青黄不接，以及先天的不足与现代文化娱乐表现形式的冲击，使得这一古老的民间艺术形式濒临消亡。虽然有的民间皮影艺人还在坚持演出，但处于分散、业余、季节性演出状态，艺人们连基本生活都得不到保障。

    在近百年的岁月里，开鲁皮影戏有过辉煌，亦有过衰落，但有这样一群人，他们始终末曾放弃，始终将它珍视为比生命更可宝贵的人生财产。作为开鲁镇唯一的皮影艺人高秀芝在县文化馆的帮助下，每年演出前都到奈曼旗找几个皮影戏艺人组建起班子，在文化节和庙会上进行演出。除此以外，到镇内各个小学演出，目的是为让孩子们了解这一民俗文化。