在生人面前，１１岁的中国新疆和布克赛尔县蒙古族男孩卡努如不好意思地垂下眼帘，古老的英雄史诗《江格尔》却从略显稚嫩的嗓子里清脆地流淌出来。

    “第一首唱的是《江格尔》里面另外一个大英雄洪格尔娶亲和打仗。”正上小学６年级卡努如说，“第二首是介绍江格尔事迹的《江格尔颂》”。

    卡努如是国内外最具盛名的《江格尔》传承人加·朱乃的小孙子，他唱的《江格尔》正是来自于爷爷的口传心授。像他这样的《江格尔》少年歌手，仅和布克赛尔县１２年间就培养了近３０个，其中最小的只有６岁。

    《江格尔》是一部歌唱草原英雄江格尔及其１２名勇士的富有浪漫色彩的史诗，由１３世纪生活在中国新疆地区的卫拉特蒙古部落人民集体口头创作而成。几百年来，散落在各地的民间艺人们以其非凡的记忆力，口口相传，把这种活态的史诗保存至今。

    如今，它与藏族的《格萨尔》、柯尔克孜族的《玛纳斯》并称中国三大英雄史诗，被列入中国第一批国家级非物质文化遗产保护代表作名录，古老的《江格尔》正焕发着勃勃生机。

    《江格尔》蕴藏着北方各族人民历史、文学、艺术、宗教、哲学等诸多方面的珍贵史料，随着卫拉特人的迁徙，《江格尔》流传到国外，从１９世纪初，这部史诗就得到了国外学者的重视和研究，分别被译为俄语、英语、日语、阿塞拜疆语等１０种语言进行出版。

    “中国虽然起步较晚，但在政府的大力支持下，《江格尔》的研究与保护工作确实取得了巨大的进展。”新疆民间文艺家协会三大史诗研究室主任玛德丽娃说，“我们已在《江格尔》资料挖掘上走到世界前列，成果也最为丰富。”

    上世纪８０年代始，新疆成立专门搜集、整理、出版《江格尔》的工作小组，对这个优秀的民族传统艺术一直进行大力抢救和挖掘。新疆数名专家和学者用了２０多年的时间，深入新疆农牧区２４个县，采录１００多位《江格尔》演唱者的各种变体作品，经过大量的甄别、筛选、整理，先后编辑出版了１４本《江格尔》资料，３本文学读本，并翻译出版了共６卷７０章１５万行诗的汉文全译本。

    ２００６年９月，国际江格尔文化研讨会在中国新疆召开，来自俄罗斯、德国、中国、日本、蒙古、美国、哈萨克斯坦等７个国家的专家对《江格尔》进行研讨；同年，新疆将《江格尔》改编为四幕四场的史诗歌舞剧，大受欢迎；２００７年在内蒙古自治区６０年大庆演出中，歌舞剧《江格尔》还获得金奖，越来越多的人知道并喜爱《江格尔》。

    为了更好地挖掘研究《江格尔》文化，中国社会科学院在新疆建立了田野调查基地，加·朱乃老人所在的村落已被列入江格尔保护村。“新疆的巴音郭楞蒙古自治州、博尔塔拉蒙古自治州也将分别建立江格尔保护村。”玛德丽娃说，“各县文化馆建立了非物质文化保护中心，保护各种祖先留下的潜力巨大、十分脆弱的文化遗产。”

    据了解，中国目前已陆续投入８０００万元，用以保护首批国家级非物质文化遗产项目；对已认定的代表性传承人的传习活动，文化部将制定出台“国家级非物质文化遗产项目代表性传承人管理暂行办法”，对传承人进行保护和支持。目前国家认定的非物质文化遗产传承人已达７７７位。

    ８５岁的《江格尔》传承人加·朱乃曾经到日本演出受到热烈欢迎。“我喜欢唱《江格尔》，”腼腆的卡努如说，“我希望长大后能像爷爷一样，教更多的人唱《江格尔》。”

    “《江格尔》是草原上流传几百年的歌曲，是我们的宝贵遗产和骄傲。”新疆蒙古族青年巴音告诉记者，“如今遇到了发展的好时候。”