今天是农历十二月廿四，按传统习俗，今天是“过年”的开端，把年画中的灶君送上天就算是拉开了中国年狂欢的序幕——

　　今天是农历十二月廿四，按传统习俗，从今天起直到来年正月十五上元节，整整20余天都是农历新年的喜庆日子。今天上午，在苏州桃花坞木刻年画的发祥地桃花坞社区，3000张鼠年年画已送到了居民手中。在使用着多眼灶台的岁月里，入夜时分的“送灶”就算是正式拉开中国年狂欢的序幕了。

　　金灶红灶保平安

　　传统民居中的灶台是一件生活必需品，一户人家的灶有几个眼，常常是这户人家经济水平和实力的具体表现。灶台向上不到一米处往往嵌有一个灶龛，平常人家就是一个四四方方的造型，边框上装饰着四季长青和福字图案，内贴一张年画，红纸上绘制浑身着黑的灶君，这就是“红灶”。大户人家就要考究不少，小小的灶龛也雕梁画栋一番，整张灶君年画全部涂金，金光闪闪，耀眼气派，这就是“金灶”。

　　然而不管金灶还是红灶，“功能”却并无高低贵贱之分——保佑主人四季平安、五谷丰登、家庭和睦。特别是农历十二月廿四这一天，主人往往会用麦芽糖做成糖球，供奉在灶君面前，希望他上天向玉皇大帝汇报一家人全年的吃喝用度和行为举止时，多说些甜言蜜语。晚饭是一桌丰盛的酒席，全家老小围坐在一起，先向灶君作揖行礼，祝福来年更比今年好，然后将灶君神像取下送往门外焚烧上天，一家人再入座欢宴。

　　“送灶可以说是整个过年丰富多彩民俗礼仪的开端。从灶王爷神像这张小小的年画开始，年画就记录下了过年的许多重要环节。”桃花坞木刻年画博物馆的王祖德说。

　　除夕守岁看年画

　　从农历十二月廿四开始，苏州百姓纷纷开始置办年货。年糕等吃食是首要的，为老人孩子添置新衣是必须的，而年画、春联、中堂、斗方更是不可或缺的重要年货。

　　除夕当日，家家户户都要在大门上贴年画贴春联。春联多用吉祥语，门画则是威风凛凛的门神神荼、郁垒或是尉迟众、秦叔宝。除了大门，宅内的许多房门上都会张贴不同内容的年画——女眷居住的厢房多贴“连生贵子”、“富贵长春”；书房则贴上“独占鳌头”、“冠带传流”；厨房门上是寓意口福不断的“福”字斗方，房中的橱柜门上是小幅“福”字；柴房仓库是“黄金万两”；东墙门是纳吉迎财的“金鸡报晓”、西墙门是驱害辟邪的“猫捉老鼠”；专司捉鬼的钟馗则镇守在后门之上……在悬挂着“一团和气”或“三星高照”大幅年画中堂的正厅中祭祖、吃年夜饭是过年的重头戏。吃罢这顿中国人最看重的“合家欢”，大户人家会安排堂会看戏听曲；小户人家则在贴满了年画的屋中守岁。

　　贴于屋中的年画多是些戏文故事，花花绿绿的年画既能装饰房间，增添喜庆气氛，而且还有很实用的娱乐功能。除了“三笑”、“水浒”、“红楼梦”、“二十四孝”等等戏文故事，“老鼠嫁女”是最重要的一张年画，因为孩童常常难以支撑到辞旧迎新的午夜十二点，此时，家人就指着画面诙谐可爱的“老鼠嫁女”讲述老鼠做亲的故事，以此哄逗幼儿坚持下去。

　　“桃花坞年画最正宗”

　　即使是粗略的统计，一户苏州人家过年也需要消费掉各色年画、贺年卡数十张。因此，桃花坞年画的生产有一句俗语叫“三季靠一冬”，意为一年中春夏秋三季的生意全都依靠着有一个农历新年的冬季。

　　每年6月，在完成了纸张、颜料、画工、雕版、印刷和装裱的准备工作之后，新年年画的生产制作就正式开始了。“桃花坞年画造型规整、制作精良，可以说受到全国各地，甚至海外顾客的欢迎。”王祖德说，据史料记载，在郑和下西洋携带的货物中，就有苏州桃花坞木刻年画；王祖德多年前在马来西亚槟州考察时，就曾有一位杨老先生告诉他从小就知道中国年画，知道中国年画中的苏州桃花坞。

　　“这些年来，一直有新加坡、港澳台的华侨华人特意赶到苏州寻觅购买桃花坞年画，因为他们认为桃花坞年画最正宗，年画里的年味最香浓。”王祖德说。