我国的斗鸡活动历史悠久，最早起于夏朝少康，到了春秋时已相当流行。关于斗鸡的记载，早期可见于《战国策．齐策》、《左传》、《史记》等书。公元前六七九年齐桓公以宋国违背「北杏之会」盟约为由，率诸侯国讨伐，取胜筑高台以斗鸡庆祝胜利，是关于斗鸡的最早文字记载。
两汉以后，有关斗鸡的史事记载和诗赋歌咏，不绝于书。汉代王孙公子、富家子弟斗鸡走狗，成为一种社会风气，曾有三代帝王都喜欢养斗鸡。南齐郁林王喜好斗鸡，花数千倍价钱购买斗鸡。北齐幼主高恒擅长斗鸡走狗，还给斗鸡封官赐爵。
唐代是饲养斗鸡的鼎盛时期，「斗鸡皇帝」唐玄宗专门成立皇家鸡坊，每到节庆时，总要展示皇家斗鸡。有个玩斗鸡玩出息的小孩儿叫贾昌，深得唐玄宗赏识，被任命为「衣食龙武军」，召入宫中专职驯鸡，派五百小儿听他差遣，「金帛之赐，日到其家」。时人因此有斗鸡谣：「生儿不用识文字，斗鸡走马胜读书，贾家小儿年十三，富贵荣华代不如。」对这一斗鸡盛况，陈鸿在《东城父老传》里有纪实性描述：「上之好之，民风尤甚。诸王世家、外戚家、贵主家、侯家，倾帑破产市鸡，以偿鸡值。都中男女以弄鸡为事，贫者弄假鸡。」
宋明的斗鸡活动也不比盛唐差多少，尤以洛阳、东京（开封）斗鸡活动最为流行，乐此不疲者在宫廷、民间皆有。南宋时有人在临安的园林蒋苑中，专设斗鸡项目。而且，宋代对与斗鸡致胜之道的研究尤胜于昔。南宋周去非《岭外代答》有斗鸡专篇，对斗鸡之选种和培训有详细记载。明代时，有些地方的斗鸡徒还成立了社团，切磋交流斗鸡之培育和训练的经验。
历代文人骚客中也有不少斗鸡爱好者，他们不仅养鸡斗鸡，而且还写了许多关于斗鸡的华丽诗篇，三国曹植的《斗鸡篇》、刘桢的《斗鸡诗》、唐朝杜淹的《咏寒食斗鸡应秦王教》、韩愈的《斗鸡联句》、韩的《观斗鸡偶作》、明朝臧懋楯的《咏寒食斗鸡》、清朝李声振的《斗鸡》等都是其中名篇。历代画家们也不甘寂寞，明朝的文征明、南唐的梅行思、唐朝的阎立德都画过不少斗鸡画，敦煌壁画上也出现多幅斗鸡画面。古代斗鸡常被用作赌博，斗鸡赌徒们为了取胜，想尽办法。一是选择培育良种，如东周时的「羊沟巨鸡」、南北朝时的「寿光鸡」，皆以身高爪利、性猛善斗而冠绝一时。二是注重对斗鸡的训练，如《庄子．达生篇》中记载训鸡至「呆若木鸡」的境界，就是极生动的写照。三是借助装备和药物刺激，如《左传》记鲁国季氏斗鸡为取胜，给鸡距装上金属尖距，使攻击犀利；在鸡翼上撒芥粉，使对手因迷痛而无心恋战。东汉时，又有在鸡头上抹狐狸油的办法，令对手闻其味而逃避，这些外力助斗技术，多为后世沿袭。
斗鸡打斗的技法大致两种：一是嘴“叨”，如站门高咬、掐冠、叨下颔、左右叉脖、钻裆、撇翅。二是腿“打”，有打干腿、顶门腿、脑后腿、截腿、左右侧面腿之分。“打”很凶狠，俗称“三嘴不如一腿”，常常一腿就能将对手打昏在地。斗鸡分几个阶段：第一阶段称“荒盘”，这时两鸡动作灵敏劲头足，往往都不占便宜。此后为“稳盘”阶段，这时两斗鸡体力大减，往往飞打不起来，只能稳当地叨斗。再后来是“残盘”阶段，双方损失残重。至最后，一鸡卧地叫作“趴盘”。
新中国成立后有很长一段时间里，斗鸡曾被当成「四旧」而取缔，近年来，随着传统民间节会活动的恢复，各地斗鸡游艺又见兴盛。一九八九年春节期间，中央电视台还转播了在山东兖州举办了首届斗鸡比赛，电视连续剧《孔子》中的斗鸡场面，即出自兖州乐凤斗鸡的表演。目前，内地斗鸡活动最活跃的有四个地方，菏泽斗鸡、吐鲁番斗鸡、漳州斗鸡、西双版纳斗鸡，并称为中国四大斗鸡。斗鸡活动历史悠久，源远流长，蕴含着丰富的文化内涵，传承演进积淀着历史文化，是一项广受群众欢迎的民间文化活动。
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