皮影戏在我国已有两千多年的历史，一直为广大民众所喜爱。可时至今日，这种古老的民间艺术正在逐渐淡出人们的视野，面临着生存危机。

　　在永兴县洞口乡，至今仍活跃着一支由3位老人组成的皮影戏班子。30年来，他们历尽艰辛，始终执著地坚守着皮影表演艺术，如今，他们却陷入了深深的焦虑与担忧……

曹汉元老人正在全神贯注地操纵皮影

　　三个老人一台戏

　　一个暖暖的冬日，在夕阳的余晖中，人们从四面八方向永兴县洞口乡青路村聚拢，一场备受当地村民喜爱的皮影戏《薛仁贵征东》即将在皮影艺人曹汉元家的厅堂上演。

　　曹汉元老人和他的两个搭档此时正在搭建舞台。皮影戏的舞台很简单，两张八仙方桌，几条木板凳，条凳四个角上绑了胳膊粗细的木椽，前面绑上幕布，其余三方用粗帆布围住，半个小时不到，戏台就搭建完毕。用艺人的话说就是：“两张方桌四个镢头，七长八短九块楼板，一块帆布卷上一圈，四条麻绳将幕布一挽，舞台就算搭好了。”

　　在当地，皮影又叫“三人忙”。其中最重要的是“前声”———生旦净末丑都由他一人演唱，有时一唱就是几个小时，唱的同时还要当“签手”，就是负责操纵皮影表演，颇有点“一口道尽千年事，双手对舞百万兵”的味道，是演出班子的中心人物；然后是“坐槽”，也叫打后台，坐在后台负责敲锣、打鼓、击铙、打梆子等；另一个“上档”，主要负责拉二弦琴和吹唢呐。

　　“其实就是三个人，可是听起来像是一个乐队。”“坐槽”曹祝狗老人一脸自豪地说。69岁的“上档”曹习文老人补充道：“外地的皮影戏，就签手一个人，没有音乐来配合，没有我们的这么好看。”

　　夜幕降临，曹家的厅堂里已坐满了一屋子人，就连屋外的空地上也站满了人。3名艺人进入后台，在这个6平方米左右的空间里，三人各就各位、各司其职。曹汉元老人点上机油灯，用本地方言动情地说了一段开场白后，演出正式开始了。

　　在半透明的白布后，曹汉元老人熟练地操纵皮人活动，在乐队的伴奏下，有声有色地表演剧情故事。幕布上的影人、幕后高亢委婉的唱腔、娴熟默契的配合，让我们真切地体会到了皮影戏独具特色的艺术魅力。

　　“我们这里的人都很喜欢看皮影戏。”68岁的村民廖鸡梅老人下午5点多钟就搬着凳子坐在了屋前的空地上，她说：“我从小时候起，就最爱看这个了。”邻村的两位老婆婆，是拄着拐杖，打着手电筒，结伴前来观看的。另一个小伙子曹池竹是骑摩托车赶来的，他说：“这个戏很有地方色彩，又多是历史故事，看了后可以学很多东西。”